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紅高粱原為中國諾貝爾獎得主莫言的短篇小說作品，收錄在紅高粱家族中，當年張藝謀看完後深受感動將之改編成電影，也因此大放異彩獲得柏林影展金熊獎，從此開啟張藝謀電影之門。

莫言在其小說裡描寫的高粱地採取片段式回憶，以游擊戰作為文章基底結構，一頁一頁帶出余司令與戴鳳蓮的情愛故事。莫言善於用文字描繪嗅覺、視覺，詞藻華麗卻不流於俗豔，建構出高粱地裡的情仇愛恨。令人驚嘆的是莫言寫作功力之深厚，篇章中不斷用紅綠兩色描寫高粱土地沾滿腥風血雨的情愛鬥爭，僅僅用簡單的文字卻創造出無垠的廣闊邊際，令人印象深刻。此外，作者採用第三人稱敘述故事，以旁觀者的角度敘說老一輩在日本入侵下勇敢堅毅的抗爭過程，字裡行間透露對父親、奶奶(戴鳳蓮)的崇拜，彷彿渴求自己能坐上時光機回到當年的壯烈一戰。而張藝謀的電影版本對此做了極大改編。張藝謀把主線拉回戴鳳蓮，一個北方姑娘在高粱地尋求自我解放，渴求脫離封建社會下發生的愛情故事。

戴鳳蓮(鞏俐飾)，她代表解放女性的新思潮，敢愛敢恨、勇敢堅決，凸顯在那個時代的難能可貴。堅毅的外表卻住著一顆浪漫多情，渴望有男人保護的少女心。因為傳統社會的封建思想，被迫嫁給一位痲瘋病患，也是因為這段過程，她才得以見到一生的最愛余司令，體驗真正的戀愛，從女孩蛻變成女人，更成為當地口中傳唱的抗日英雄。

戰爭無情無奈，與無邊際的高粱地相互輝映，一片艷紅的淨土上演一幕幕愛恨交織、國破家亡的畫面， 卻不知何時謝幕。片頭一段精彩抬轎片段，營造出戴鳳蓮出嫁緊張忐忑的心情。從轎子裡偷看面抬轎男人充滿野性壯碩的銅體，說明身為戴鳳蓮對性的渴望，並藉由特寫腳這一段充滿性暗示的特寫，讓戴鳳蓮與余占鰲初次接觸，也揭開這段高粱地的腥風血雨。婚姻，是兩個人愛情的結合，但其中往往參雜兩個家庭角力鬥爭。在中國傳統封建社會裡，家庭更是主要因素，古代女性無法獨立自主選擇自己縮愛，也因此許多悲戚壯烈的愛情故事流傳千古，如今仍百聽不厭。在電影中，余占鰲與戴鳳蓮看對眼後，彼此情投意合但礙於戴鳳蓮身為有夫之婦無法踰矩，因此個性灑脫不羈的余占鰲便殺了戴鳳蓮的痲瘋丈夫，象徵戴鳳蓮從傳統社會中解放，回到女性獨立自主的地位，因此從一開始被窯裡工人歧視到後來她挺身而出領導家中事務，說明戴鳳蓮骨子裡不凡之氣。

然而，雖然辛苦撐起一家之計，但她仍然需要男人的陪伴，而余占鰲正好填補這段空缺。余占鰲是觸動戴鳳蓮愛情故事的第一根稻草，同時也是壓垮他的最後一根。余占鰲象徵的是女性世界裡終極的理想男性，他可以熱烈追求女主角，散發所有雄性賀爾蒙讓女主角臣服於他之下，同時也能夠一語不發默默守候著她，靜靜的、遠遠的支持並保護她。飾演余占鰲的姜文表演到位，他成功利用肢體語言，在對白不多的電影裡把余占鰲那股傲然之氣詮釋得入木三分，既不過份矯情，也不會讓人摸不著余占鰲的內心世界。

反而是電影捨棄小說的回憶片段敘事，改為直線型的故事發展，反而喪失了小說的神祕感和人物刻畫的深度。並且張藝謀選擇把主線拉回戴鳳蓮與余占鰲的戀愛故事，抗日事件則成為點綴，用了一個大格局、大時代談了一場小情小愛。電影版本裡更強調羅漢大叔與鳳蓮之間若有似無的情愫，穿插在情節裡顯得畫蛇添足，弱化了情感張力，是可惜之處，也凸顯余占鰲等一干人偷襲日軍之原因過於牽強。

電影鮮少對話而採用畫面來敘事，運用強烈的美學影像呈現故事情節，攝影師出身的張藝謀在許多鏡頭裡展現他的美學才華，使高粱地增添了許多迷人色彩。莫言的文字很美艷，但是一到了張藝謀的手裡，艷麗的色彩下藏著高粱地真實的情感，既荒涼卻又讓人感到欣欣向榮。片中當戴鳳蓮與余占鰲在高粱地的交和畫面，他讓鞏俐呈現大字形躺在地上，姜文則似崇拜的跪姿跪倒在鞏俐前，像在對偉大的女體致敬，那一瞬間，彷彿時間凍結住只剩這兩人在尊貴的大自然裡享受歡愉之樂。令人佩服之處在於，導演成功採用高大的高粱植物作為隱喻，穿插著高粱隨狂風飄動的鏡頭，象徵兩人魚水之歡的最高點。此外電影中穿插民俗歌曲也是畫龍點睛之處，利用歌曲表現民族的風俗，可以表達人物情緒也能讓人體驗中國的高原地的壯闊繚繞。

 (左起鞏俐、莫言、姜文、張藝謀)

紅高粱是張藝謀第一部受到矚目的劇情長片，而鞏俐也是經由他發掘第一次挑大梁演電影，整體而言，這部帶著濃厚中國風情的寫實主義長片的確拍出小說的壯闊境界，讓觀眾能夠深入其境體驗片中生活。尤其是攝影色彩運用，完美的構圖讓這部片許多鏡頭讓人印象深刻，張藝謀在此部片立下享譽國際的前衛典範，帶領中國電影逐漸走向國際，也成為中國第五代導演的代表人物。